什么叫润湿？湿洗是通过一种溶体（溶体又叫溶液，水和洗涤液都是溶体），把干燥衣物变为潮湿物体，这种现象叫做润湿，润湿对洗涤来说具有极其重要的意义。
任何洗涤对象，只有在润湿以后才有进行洗涤的理化反应，也就是说洗涤剂才能发挥作用，没有润湿，就不会达到洗涤效果。润湿是洗涤的前提条件之一。分子之间的引力距离越大，引力越小，结合就不牢固，就容易被清除掉。润湿起的作用，就是能使溶剂分子渗透纤维内部，使纤维澎胀，扩大纤维同污垢的距离。降低引力作用，从而降低污垢和纤维的结合力。润湿被认为是降低污垢和纤维结合力的重要办法。润湿还能促使纤维和污垢之间出现裂缝，这样为溶剂分子（例如水分子等）创造了渗透的条件。水分子向裂缝渗透，挤入内部，扩大裂缝，迫使污垢脱离纤维。润滑的这些作用，对洗涤十分重要，所以我们洗衣服只要先放在水中浸泡一定时间，然后再洗，就容易洗干净，这就是润湿的作用。
作为主要溶剂的是水，但是从洗涤剂的角度来看，水的润湿润性能并不很理想，不能达到洗涤的最佳要求，也就是不能起来润湿的全部作用，这是由于以下的问题引起的：水的表面张力较大，一般来说，表面张力大，润湿性能差；表面张力小，润湿性能好。 什么叫表面张力？这是液体物质的一种物理现象，它是由分子引力作用产生的，液体表面分子（又叫界面分子），既受液体外部化学性质相同物质吸引，又受液体内部分子吸引， 但内部分子引力大于液体外部分子引力，这样，液体表面分子向内收缩，这种向内收缩的力叫做“表面张力”，又叫内聚力。
什么叫水的表面张力？就是水的表面分子向内的力，就是水的内聚力。我们用一滴水珠的发生现象加以说明。一滴水的树叶上，一部分水分子接触空气，叫做水的表面分子；一部分水分子不接触空气，叫做水的内部分子。处在水的内部分子，对称均匀地受着周围水分子的引力；而水的表面分子，情况就不同了，它一方面要受水的内部分子引力，另一方面又受空气吕水分子吸引。它所受的引力，有内有外，是不均衡的，由于空气是所气体，它所含的水分子比水内部分子数量少、引力小，这样水的表面分子向内收缩，产生了水的表面张力。这就是一滴水落在树叶上形成小圆珠的道理。
从上面分析可以看出，表面张力就是液体表面向内收缩的力，向内收缩的力越大，表面张力越大，即内聚力越大，表面张力越大，所耗的“功”（尔格）为计量单位 。根据测定，水的表面张力为73尔格/平方厘米，煤油为24、酒精为22、汞水为472。汞的表面张力大，润湿性能很差，不管放什么物质的汞液中，是不会被润湿的，或者把汞液放在任何物质上，都是出现圆珠形态。煤油和酒精表面张力小，是优良润湿剂。水的表面张力比较大，也是优良润湿剂。但从洗涤的角度看，这种表面张力是不理想的，设法降低表面张力，对洗涤来说是很重要的。
表面张力大，为什么润湿性能差呢？这是由于表面分子和要润湿物质之间亲和力（引力），小于内部分子的引力，所以表面分了内向收缩，不与被润湿物质结合，如果使表面分子和要被润湿物质亲和力增强，增强到大于内部分子的分子引力，这样就更能发挥润湿作用了，也就是降低了表面张力，水的表面张力之所以能够降低，依据就在于此。
除了表面张力这个问题外，对润湿有影响的还有要润湿物质的化学结构、性质的问题，我们前面已经说过，物质的化学结构、性质是多种多样的，例如有亲水性、亲油性、憎水性、憎油性。凡是化学结构性质和水不同的，叫憎水性物质，水的表面张力比较大，对憎水性物质亲和力引力很水，这样就更不易润湿了。
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